在古代，泥土也是常被用来做清洗剂的一种物质。文献中记载古人曾用稻草蘸取泥土，去除陶瓷用具和金属制品上顽固附着的污垢和锈渍。
泥土的清洗作用首先在于泥土中的硬颗粒有研磨作用，可以在与污物的相互运动中将其摩擦除去；其次，泥土含有细微粒子有强大的吸附功效。在众多的土壤类型中，清洗能力较强的是酸性白土（钙基膨润土）和活性白土。酸性白土对色素有着很强的吸附能力，因此古人曾用其清洗毛织物；以活性白土为主要成分的粉末状洗发粉，二战以前在日本曾作为商品出售。目前酸性白土和活性白土仍作为重要的工业原料而被广泛利用：活性白土被用作表面活性剂洗涤剂中的辅助剂，利用它对污垢的吸附作用，增强清洗效率；酸性白土目前被用作油脂加工过程中的吸附脱色剂。
另外，含有细微颗粒的优质粘土也有特别好的清洗能力。它们与水有很好的亲合力，1体积的粘土粉末吸水膨润之后可吸附3-20倍体积的水。因此形成的悬浊液的PH范围为7.5-8.5，呈微碱性，对去除油脂、蛋白质污垢有很好的作用，而且它的表面有一定的离子交换能力。在当前，由于合成洗涤剂的主要助剂-三聚磷酸钠会造成水质富营养化被限制使用要求改用无磷化助剂时，由粘土制成的4A沸石有优良的离子交换性能和对硬水中钙、镁离子有良好的复合能力，目前它已作为三聚磷酸钠的替代产品使用。
